Созданный в недалеком будущем военный компьютер Скайнет развязал ядерную войну, а затем поработил остатки человечества. Однако у людей появился великий лидер — Джон Коннор, организовавший Сопротивление и сумевший к 2029 году выиграть Войну. Поверженный Скайнет отправляет в прошлое — 1984 год — робота-терминатора с целью убить мать Джона Коннора — Сару Коннор, чтобы не допустить его рождения.

С тех пор, как робот-терминатор из будущего пытался уничтожить Сару Коннор, прошло десять лет. Она родила сына, Джона, который в будущем должен поднять людей против вышедших из-под контроля машин. Это будущее неумолимо приближается. Группа учёных из Сyberdyne Systems, под руководством талантливого программиста Дайсона уже создает процессор из остатков терминатора, погибшего в первом фильме. Когда на его основе военными будет создан искусственный интеллект Скайнет, он станет разумным и, контролируя всю военную мощь, в 2:14 ночи 29 августа 1997 года нанесёт удар по России, которая ответит контратакой: наступит Судный день.

Действие происходит спустя десять лет после событий прошлой части. После взрыва здания «Кибердайн Системс» будущее изменилось и Судный день не наступил. Но выросший Джон Коннор продолжает ощущать опасность и ведёт полуподпольную жизнь. Воспитанный как будущий лидер сопротивления и внезапно потерявший цель жизни, он не может найти себя в мирной действительности. Он не знает, что Скайнет уже создан в военной лаборатории и что он готовит уничтожение человечества и уже начал атаку на людей — запустил в интернет опасный компьютерный вирус.